Từng Là Người Khổng Lồ Của Internet – Nhưng Ngày Nay Ai Sở Hữu AOL?

Đối với nhiều người ở Mỹ và nước ngoài, hương vị đầu tiên của điều kỳ diệu đó là thế giới trực tuyến đã đến với AOL. Nó là một trong những gã khổng lồ internet thực sự đầu tiên và ở thời kỳ đỉnh cao, là một trong những công ty có giá trị cao nhất thế giới. Nhưng điều gì đã xảy ra với AOL, và ai sở hữu AOL ngày nay?

AOL là gì và tại sao nó lại quan trọng như vậy?

America Online (AOL) ra đời với tên gọi Quantum Link vào năm 1985 — rất lâu trước khi HTTP, HTML, các trình duyệt và World Wide Web thậm chí còn tồn tại — và cung cấp email, trò chuyện trực tuyến, tin tức, chia sẻ tệp và nhắn tin tức thì cùng với nhiều lựa chọn trực tuyến Trò chơi.

Được đổi tên thành AOL vào năm 1989, công ty được đặt lý tưởng để cung cấp dịch vụ cho những người Mỹ mong muốn truy cập trực tuyến khi web — dưới dạng ít nhiều giống như ngày nay — ra mắt công chúng vào năm 1991.

Bạn sẽ nhận thấy rằng chúng tôi đã sử dụng từ “web” thay vì “internet” cho đến nay. Điều này là do World Wide Web là thứ bạn đang sử dụng ngay bây giờ. Bạn truy cập nó thông qua các trình duyệt, nhập URL bắt đầu bằng HTTP hoặc HTTPS và nhấp vào các liên kết để dễ dàng điều hướng từ trang này sang trang khác.

Internet là một hệ thống cơ bản làm cho web trở nên khả thi. Đó là một mạng lưới máy tính rộng lớn được kết nối với nhau có từ những năm 1970 và sử dụng bộ giao thức Internet (TCP / IP) để giao tiếp.

Web giúp bạn dễ dàng sử dụng Internet để giao tiếp với bạn bè, duyệt từ trang này sang trang khác, hoặc thậm chí thiết lập máy chủ của riêng bạn tại nhà. Bạn không cần phải có kỹ thuật đặc biệt để truy cập những gì web cung cấp — nó chỉ hoạt động.

Web và AOL cùng với nó đã sẵn sàng để thay đổi thế giới.

Sự mở rộng nhanh chóng của AOL

Các rào cản kỹ thuật để thâm nhập vào thế giới trực tuyến mới và đang phát triển mạnh ở mức thấp, nhưng các yêu cầu về tài chính thì không. Bạn cần một loại máy tính nào đó, một đường dây điện thoại bằng đồng và một modem (một công nghệ đã có từ những năm 1920).

Một trong những modem rẻ nhất sau đó là CompuCom SpeedModem Champ, được bán lẻ với giá 169 đô la – tương đương với khoảng 350 đô la vào năm 2022.

Giá giảm nhanh chóng khi nhu cầu và khả năng sản xuất tăng lên, và vào năm 1993, AOL bắt đầu một chiến dịch lớn – như tên gọi của nó – đưa nước Mỹ trực tuyến.

Chiến dịch kéo dài vài năm đã chứng kiến ​​việc AOL gửi hàng loạt đĩa CD đến từng hộ gia đình ở Hoa Kỳ, và sau đó là Vương quốc Anh, Châu Âu, và thậm chí xa hơn nữa.

Ý tưởng rất đơn giản: AOL đã làm cho việc truy cập trực tuyến thậm chí còn dễ dàng hơn trước — chỉ cần lắp đĩa vào máy của bạn, làm theo hướng dẫn để kết nối vật lý máy tính của bạn với bộ định tuyến và đường dây điện thoại, vậy là bạn đã trực tuyến.

Đối với những người dùng không biết phải làm gì với Internet tại nhà, AOL đã phát triển một cổng web để cho họ thấy những gì tốt nhất mà thế giới mới dũng cảm này phải cung cấp — bao gồm cả quan hệ đối tác với các cơ sở kiến ​​thức như National Geographic và Smithsonian, các ứng dụng trò chuyện để nói chuyện với bạn bè của họ, một phiên bản AOL dành cho trẻ em đặc biệt, cùng với danh sách và danh mục các trang web được quản lý — tất cả đều có mức phí hàng giờ thấp.

AOL cung cấp các bản dùng thử miễn phí 100, 500, 750 hoặc 1000 giờ để thu hút khách hàng tiềm năng tham gia và nếu điều đó không hiệu quả, họ cũng sẽ gửi cho bạn một đĩa CD mới vào tuần tới. Và tuần sau, và tuần sau nữa. Nếu bạn là loại người không chịu chấp nhận thời đại hiện đại và tiếp tục mua báo, chắc chắn sẽ có một CD AOL ẩn trong mục thể thao.

Trong một cuộc phỏng vấn với TechCrunch, Jan Brandt, cựu Giám đốc Tiếp thị của AOL, tiết lộ, “Có thời điểm, 50% số đĩa CD được sản xuất trên toàn thế giới có logo AOL.” Đó là rất nhiều CDS, và trong nhiều hộ gia đình, phần còn lại được sử dụng làm đế lót ly, máy đánh chim, đồng hồ và thiệp sinh nhật.

Với mức độ bão hòa này, AOL không thể không thành công và đến năm 1997, AOL đã có 34 triệu người đăng ký.

AOL đã được tạo ra nhiều tiền và mở rộng nhanh chóng. Trong vài năm tiếp theo, nó đã mua lại Netscape (một hợp đồng lớn), MapQuest (một hợp đồng lớn vừa phải) và cổ phần chi phối trong Time Warner (một hợp đồng lớn). Điều này đã mang lại cho doanh nghiệp AOL Time Warner tổng giá trị là 360 tỷ đô la (khoảng 600 tỷ đô la vào năm 2022 được điều chỉnh theo lạm phát). Để tham khảo, Amazon hiện được định giá khoảng 1.100 tỷ USD.

Sự suy tàn và sụp đổ của một đế chế trực tuyến

Đầu những năm 2000 là một thời kỳ khó khăn cho các công ty internet; bong bóng dot-com bùng nổ lên đến đỉnh điểm trong giai đoạn cuối năm 2001 và đầu năm 2002 và chứng kiến ​​các công ty dựa trên internet mất tới 75% giá trị của họ. Bất chấp việc AOL liên tục tung ra các sản phẩm mới trong những năm qua, vào năm 2005, Google – vị vua mới của ngọn đồi internet – đã công bố kế hoạch mua cổ phần của AOL.

Trong nỗ lực thúc đẩy hoạt động kinh doanh của họ, AOL đã bắt đầu tặng tài khoản email, dung lượng miễn phí và tên miền tùy chỉnh cho những khách hàng không phải là AOL. Đồng thời, họ tăng giá cho khách hàng và chuyển tổng đài ra nước ngoài.

Đến năm 2007, chỉ có 10 triệu người đăng ký AOL trên toàn thế giới – công ty bắt đầu đóng cửa các cơ sở kinh doanh, loại bỏ các mảng kinh doanh không cốt lõi và thực hiện các giao dịch mua ngày càng kỳ lạ – chẳng hạn như mạng xã hội Bebo.

Cuối cùng, AOL ly hôn với Time Warner và bắt đầu một giai đoạn kéo dài trong việc mua bán các công ty truyền thông khác, mạng lưới phân phối và các dự án công nghệ đáng ngờ. Verizon đã mua AOL với giá 4,4 tỷ đô la vào năm 2015 và một gã khổng lồ web ốm yếu khác, Yahoo !, với giá 4,5 tỷ đô la vào năm 2017.

Cùng nhau, các công ty đã được đổi tên thành “Oath”, với lời hứa khởi động lại là “một trong những công ty thương hiệu đột phá nhất trong lĩnh vực kỹ thuật số.” Công bằng mà nói AOL, là một phần của Oath, đã không đạt được bất cứ điều gì đáng được ghi nhận khi viết.

Hai công ty đã được bán cùng nhau cho công ty cổ phần tư nhân Apollo Global Management với giá 5 tỷ đô la vào năm 2021, và trong khi Yahoo! đã hồi sinh, nó hoàn toàn bỏ tên AOL.

Cuối dòng cho AOL

AOL đã có một hành trình dài và quanh co, từ những khởi đầu khiêm tốn của nó trong thời kỳ mà chưa ai từng thấy trình duyệt web trở thành đồng nghĩa với web. Nhưng sau đó, nó cũng có một sự sụt giảm nghiêm trọng – từ đế chế công nghệ trị giá 350 tỷ đô la trở thành một công ty mua một tặng một có giá hời trong thùng chiết khấu vốn cổ phần tư nhân.

Các chủ sở hữu mới của công ty đã thấy phù hợp để gộp cả hai tài sản mới của họ dưới tên “Yahoo!”, và trừ khi Apollo nhận thấy một số nhu cầu cấp bách phải sử dụng lại tên thương hiệu, có vẻ như AOL đã được đưa vào thùng rác của lịch sử internet.

Tuy nhiên, những đĩa CD đó? Vẫn còn rất nhiều xung quanh.